코딩테스트 처음인 너, 이렇게 준비해봐 - 초보자를 위한 현실적 가이드

처음 코딩테스트를 준비한다고 하니까 정말 막막하다고 하는 사람들이 많아. 그런데 솔직히 말하면, 나도 처음엔 그랬어. 나중에서야 알고리즘을 본격적으로 공부해야겠다고 느꼈을 때 얼마나 막막했는지 몰라. 그래서 오늘 내가 실제로 겪으면서 배운 것들을 너랑 함께 나눠보고 싶어.

첫 번째, 언어 선택이 가장 중요한 결정이야

코딩테스트 준비할 때 가장 먼저 마주치는 질문이 "어떤 언어로 해야 돼?"라는 거야. 내 경험으로는 이게 생각보다 중요해. 왜냐하면 너가 편안한 언어가 아니면, 나중에 실제 시험 앞에서 손이 떨릴 수 있거든. 나처럼 Java를 꾸준히 공부해 왔다면 Java로 하는 게 맞아. 왜냐하면 이미 문법을 알고 있으니까 알고리즘 풀이 자체에만 집중할 수 있거든.

 

요즘엔 파이썬도 많이 쓰는데, 특히 비전공자나 정말 처음 시작하는 사람이라면 파이썬으로 시작하는 게 나을 수도 있어. 파이썬은 문법 자체가 간단하고, 리스트 같은 자료구조를 쉽게 다룰 수 있거든. 하지만 너가 이미 Java를 어느 정도 한다면, 그냥 Java로 밀고 나가는 게 낫다. 새로운 언어를 동시에 배우면서 알고리즘까지 배우는 건 정말 힘드니까.

 

중요한 건 언어 자체보다도, "이 언어로 내가 자유자재로 코드를 쓸 수 있는가?"야. 만약 너가 부족하다고 느껴진다면 본격 문제 풀이 전에 2주일에서 3주일 정도는 기본 문법부터 다시 정리하는 시간을 가져야 해. 배열, 리스트, 반복문, 조건문 같은 것들이 손에 익어야 나중에 알고리즘 풀이할 때 고민을 줄일 수 있거든.

두 번째, 자료구조와 알고리즘은 진짜로 중요해

여기서 말하는 자료구조라는 게 뭔지부터 얘기해 볼게. 배열, 연결 리스트, 스택, 큐, 해시맵, 트리, 그래프 같은 거야. 이게 왜 중요하냐면, 코딩테스트에 나오는 대부분의 문제들이 이 자료구조들을 얼마나 잘 이해하고 있는지를 묻기 때문이야.

 

예를 들어서, 어떤 데이터를 빠르게 찾아야 한다면 해시맵을 쓰는 게 효율적이고, 나중에 들어온 게 먼저 나가야 한다면 큐를 쓰는 식이지. 문제를 보면 자동으로 "아, 이건 해시맵을 써야겠네" 이렇게 떠오르도록 훈련이 돼야 해.

 

알고리즘은 그 다음이야. 우리가 코딩테스트에서 자주 마주치는 알고리즘은 정렬, 탐색, 재귀, DFS(깊이 우선 탐색), BFS(너비 우선 탐색), 동적 프로그래밍 같은 거야. 이 중에서도 정렬과 DFS/BFS는 정말 자주 나와. 거의 매 시험마다 한 문제씩은 나온다고 봐도 돼.

 

가장 실수하기 쉬운 부분이 뭔지 아니? 알고리즘을 배우긴 배우는데, 실제 문제를 만나면 어디에 어떤 알고리즘을 적용해야 할지 몰라하는 거야. 그래서 중요한 건 이론만 아는 게 아니라, 같은 유형의 문제를 여러 번 풀면서 "이런 패턴이 나오면 이 알고리즘을 써야 해"라는 감을 익히는 거야.

세 번째, 실제로 어떤 순서로 공부해야 할까

1단계: 기초 문법 재정비 (2~3주)

일단 너가 선택한 언어의 기본 문법을 다시 한 번 정리해. 특히 배열, 리스트, 반복문, 조건문, 함수 호출 같은 기초적인 것들이야. 너가 이미 Java를 몇 년 해왔다면 이 부분은 빠르게 넘어가도 돼. 대신 아직 약한 부분이 있다고 느껴지면 인프런이나 생활 코딩 같은 곳의 강의로 빠르게 복습해.

 

2단계: 자료구조 개념 잡기 (2~3주)

그 다음은 자료구조야. 각 자료구조가 뭔지, 어떻게 쓰는지, 장단점이 뭔지를 이해하는 단계야. 여기서는 개념 강의를 추천해. 왜냐하면 좋은 강의를 들으면 자료구조를 훨씬 빨리 이해할 수 있거든. 그리고 무조건 직접 구현해 봐. 배열로 스택을 만들고, 큐를 만들고, 연결 리스트를 만들고. 그러면서 "아, 이렇게 만드는 거구나"라는 감을 익혀야 해.

 

3단계: 기본 알고리즘 학습 (3~4주)

정렬, 탐색, 그리고 DFS/BFS부터 시작해. 이 세 가지는 정말 기본 중의 기본이야. 각각에 대해 강의를 들으면서 "이 알고리즘은 어떻게 동작하는가"를 이해해야 해. 그리고 나서는 손으로 직접 코드를 써보면서 움직임을 따라가 봐. 그러면서 각 알고리즘의 시간 복잡도가 뭔지도 이해하게 되겠지.

 

4단계: 쉬운 문제부터 풀어보기 (2주일 이상)

이제 실제로 문제를 풀어보는 단계야. 프로그래머스나 백준 같은 사이트에서 난이도가 낮은 문제부터 시작해. 지금 너를 괴롭히는 건 복잡한 알고리즘이 아니라, "이 문제에서 뭘 원하는지" 파악하지 못하는 거거든. 그래서 처음 몇 주는 쉬운 문제라도 여러 개를 풀면서 문제를 읽는 감을 길러야 해.

 

5단계: 중급 문제로 패턴 익히기 (4~6주)

기본이 어느 정도 느껴지면 이제 조금 더 어려운 문제들을 풀어야 해. 여기서 중요한 건 "이 문제는 이 유형이고, 이런 알고리즘을 써야겠다"라는 판단력을 기르는 거야. 나는 이 단계에서 실수를 많이 했는데, 너는 다르길 바래.

네 번째, 실제로 문제를 푸는 방법이 있어

대부분의 초보자가 하는 실수가 뭔지 알아? 문제를 대충 읽고 바로 코딩을 시작하는 거야. 그리고 나중에 틀렸을 때 "어? 왜 틀렸지?" 하면서 헷갈리는 거야. 나도 처음엔 그랬어. 하지만 이게 비효율적이라는 걸 깨달았어.

 

문제를 푸는 올바른 순서

먼저 문제를 천천히 읽어. 진짜로 천천히. 문제에서 뭘 요구하는지 정확히 파악할 때까지. 그리고 입출력 예제를 봐. "아, 이런 값이 들어오면 이런 값이 나와야 하는구나"라는 걸 이해하는 게 중요해.

 

그 다음은 그 문제를 풀기 위한 전략을 짜야 해. 종이에 쓸 필요는 없지만, 최소한 머리에는 "이렇게 풀어야 하겠다"라는 계획이 있어야 해. 어떤 자료구조를 쓰고, 어떤 알고리즘을 적용할지 말이야. 이 단계를 건너뛰면 나중에 코드를 쓰면서 헷갈려.

 

이제 코딩을 시작해. 그런데 여기서 팁이 있어. 가능하면 작은 단위로 함수를 만들어서 테스트해 봐. 그리고 디버깅을 효율적으로 해. 특히 반복문이 올바르게 도는지, 조건이 맞는지 이런 것들을 신경 써야 해.

 

마지막으로 테스트 케이스가 통과했다면 코드를 다시 한 번 읽어 봐. 혹시 버그는 없을까? 혹시 더 효율적인 방법은 없을까? 이렇게 한 번 더 확인하는 습관이 정말 중요해.

다섯 번째, 시간 제한은 진짜 중요해

코딩테스트를 준비하면서 가장 많이 무시하는 부분이 뭔지 알아? 바로 시간 제한이야. 많은 사람이 "나중에 시간을 재면서 풀어야지"라고 생각하는데, 이건 정말 실수야. 왜냐하면 처음부터 시간을 재고 푸는 습관을 들여야 나중에 실제 시험에서 당황하지 않으니까.

 

프로그래머스의 경우 대부분의 문제가 30분에서 60분 정도 안에 풀리는 수준이야. 너무 오래 생각한다고 해서 답이 나오는 건 아니고, 어느 정도 시간이 나갔으면 다른 접근을 시도해야 해.

 

처음 1주일 정도는 시간 제한 없이 풀어도 괜찮아. 문제를 이해하는 것 자체가 우선이니까. 하지만 그 이후로는 반드시 타이머를 켜고 풀어야 해. 30분 정도 풀고 모르면 풀이를 보는 식으로. 그리고 그다음 날 다시 그 문제를 풀어 봐. 이렇게 하면 같은 유형의 문제는 빠르게 풀 수 있게 되어.

여섯 번째, 복습은 정말로 정말로 중요해

내가 경험한 가장 중요한 건 이거야. 많은 문제를 푸는 것만큼 중요한 게 복습이야. 문제를 한 번 풀고 넘어가면 일주일 뒤엔 까먹어. 그래서 틀렸던 문제는 반드시 다시 풀어 봐야 해. 가능하면 풀이를 보지 않고.

 

나는 노션에 틀렸던 문제들을 정리했어. 어떤 부분에서 실수했는지, 어떤 알고리즘을 몰라서 틀렸는지 이런 식으로. 그리고 주말마다 그 문제들을 다시 풀어 봤어. 그러니까 나중에는 같은 유형의 문제가 나올 때 한 번에 풀 수 있게 되더라. 복습이 얼마나 중요한지 정말 모르던 나였는데, 경험해 보니 정말 달라.

일곱 번째, 추천하는 학습 사이트와 리소스

프로그래머스는 정말 강력해. 한국 기업들이 많이 쓰는 사이트고, 기업별로 기출 문제도 볼 수 있어. 난이도별로 체계적으로 정렬되어 있으니까 처음 배우는 사람에게 딱 좋아.

 

백준 온라인 저지는 난이도가 정확하고, 문제의 종류가 정말 많아. 프로그래머스에서 기본을 잡았다면 백준으로 나가서 더 다양한 유형을 풀어 보는 게 좋아.

 

그리고 강의야. 인프런에서 "자료구조와 알고리즘" 같은 강의를 찾아서 봐봐. 좋은 강사가 설명해 주면 정말 이해가 빨라. 특히 처음 배우는 개념이라면 더욱 그래. 내 경험상 강의 한 번 듣고 시작하는 것과 그냥 시작하는 것은 난이도가 정말 달라.

여덟 번째, 실제로 얼마나 걸릴까?

솔직한 말로, 처음부터 기본이 탄탄한 사람이라면 3개월 정도면 기본적인 코딩테스트는 통과할 수 있을 것 같아. 하지만 알고리즘을 거의 모른다면 6개월 정도 봐야 할 것 같아. 그리고 이건 꾸준히 공부한다는 가정 하에야.

 

가장 중요한 건 "꾸준함"이야. 하루 한두 시간씩이라도 매일 문제를 풀어야 해. 일주일에 한 번 8시간을 공부하는 것보다 매일 한두 시간씩 하는 게 훨씬 효율이 좋아. 알고리즘은 손에 익어야 하는 부분이거든.

아홉 번째, 당신이 피해야 할 실수들

첫 번째는 욕심내서 어려운 문제부터 푸는 거야. "어? 나는 프로페셔널인데?" 이러는 마음으로 어려운 문제를 풀다가 안 풀린다고 좌절하는 거야. 기초가 없으면 어려운 문제는 절대 안 풀려. 쉬운 것부터 차근차근 올라가야 해.

 

두 번째는 풀이를 바로 보는 거야. 문제를 읽고 어렵다고 해서 바로 풀이를 보는 건 정말 학습 효과가 낮아. 최소 30분, 가능하면 1시간 정도는 혼자 고민해 봐야 해. 고민하다 보면 어떤 실마리가 나올 수도 있고, 아니면 그 과정에서 문제를 더 깊게 이해할 수 있거든.

세 번째는 여러 언어를 동시에 배우는 거야. "이 알고리즘은 파이썬으로도 풀어 봐야지" 이러면 안 돼. 정해진 언어로 집중하는 게 훨씬 효율적이야.

 

네 번째는 기업별 기출 문제만 푸는 거야. 기출 문제도 중요하지만, 기본 유형의 문제를 먼저 충분히 풀어야 해. 기출 문제는 나중에, 기본이 어느 정도 잡혔을 때 풀어봐.

 

코딩테스트는 결코 쉽지 않아. 하지만 불가능한 것도 아니야. 많은 사람이 준비해서 통과하는 만큼, 너도 할 수 있어. 핵심은 꾸준함, 그리고 올바른 방향이야.

 

이 글을 읽는 너도 처음엔 막막할 수 있어. 하지만 한 문제 두 문제 풀다 보면 어느 순간 느낌이 올 거야. "아, 이 패턴이 나왔으니까 이 알고리즘을 써야겠다"라는 감이. 그때가 바로 진짜 시작하는 거고, 그 이후로는 자신감이 생겨. 나도 그렇게 느껴봤으니까.

 

앞으로 3개월, 또는 6개월 정도 꾸준하게 공부하면서 자신의 성장을 느껴 봐. 그리고 잊지 마. "실력은 한 번의 완벽한 공부가 아니라, 매일의 꾸준한 반복에서 나온다"는 거를. 너는 충분히 할 수 있어. 화이팅!

 

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