코딩테스트란 무엇이고 왜 중요할까? 취업을 준비하며 알아본 실전 가이드

최근 개발자 취업을 준비하면서 가장 많이 듣게 되는 단어가 있다. 바로 '코딩테스트'다. 카카오, 네이버, 삼성 같은 대기업뿐만 아니라 작은 스타트업까지 거의 모든 IT 기업이 개발자 채용 과정에서 코딩테스트를 필수 전형으로 두고 있다. 나 역시 지원하려는 회사들의 채용 공고를 보면서 코딩테스트라는 관문을 피할 수 없다는 걸 깨달았다. 그래서 이번 기회에 코딩테스트가 정확히 무엇인지, 왜 이렇게 중요한지 제대로 정리해보려고 한다.

코딩테스트, 정확히 무엇인가

코딩테스트는 지원자가 자료구조와 알고리즘 등을 활용해 주어진 문제를 해결할 수 있는 능력을 평가하는 시험이다. 쉽게 말하면 기업이 개발자를 채용하는 과정에서 지원자의 기본적인 코딩 실력을 점검하는 시스템이라고 볼 수 있다.

일반적으로 제한 시간 내에 기업에서 출제한 문제를 해결하는 코드를 작성해야 한다. 출제되는 문제 개수와 난이도는 기업별로 다르지만, 보통 3~5문제를 2~3시간 안에 풀어야 하는 경우가 많다. 대부분 온라인으로 진행되며, 프로그래머스나 해커랭크 같은 전문 플랫폼을 통해 실시된다.

시험 응시자는 문제를 읽고 그것을 해결하는 컴퓨터 프로그램을 작성한 뒤, 소스 코드를 온라인 저지(Online Judge) 프로그램에 제출한다. 이 프로그램이 미리 준비된 테스트 케이스들을 자동으로 채점하는 방식이다.

기업은 왜 코딩테스트를 보는가

많은 사람들이 궁금해한다. 실무 경험도 중요한데 왜 알고리즘 문제 푸는 능력을 평가할까? 사실 이 질문에는 여러 가지 답이 있다.

대규모 지원자를 효율적으로 평가하기 위해서다
네이버, 카카오, 삼성 같은 대기업에는 매년 수천 명의 지원자가 몰린다. 이들 개개인의 실력을 일일이 면접으로 평가하기에는 현실적으로 무리가 있다. 코딩테스트는 짧은 시간에 많은 지원자를 객관적으로 걸러낼 수 있는 효율적인 방법이다.

기본적인 개발 역량을 검증하기 위해서다
코딩테스트를 통과했다는 것은 기본적으로 프로그래밍 언어를 구사할 수 있고, 필수적인 자료구조와 알고리즘을 알고 있다는 것을 보장해준다. 또한 이를 알고만 있는 것이 아니라 여러 문제 상황에서 실제로 활용할 수 있는 사고 능력이 있다는 것을 보여준다.

문제 해결 능력과 사고방식을 확인하기 위해서다
개발자의 실력은 단순히 기능을 구현하는 것이 아니라 얼마나 효율적으로 설계할 수 있는지로 판가름 난다. 코딩테스트에서는 주어진 문제를 정확하게 파악하고, 이미 알고 있는 알고리즘과 자료구조를 응용해서 해결하는 과정을 통해 개발자에게 필요한 문제 해결 능력을 엿볼 수 있다.

제한된 시간 내에 효율적인 코드를 작성하지 못하면 시간 초과로 판정되어 문제를 해결하지 못한 것으로 간주된다. 이처럼 코딩테스트는 코드 효율성을 고려하면서 작성할 수 있는지를 평가하며, 이 과정에서 개발자에게 필요한 최소한의 역량을 갖추고 있는지 확인하게 된다.

최하 수준을 걸러내는 수단이다
코딩테스트의 본질적인 목적은 최상의 인재를 뽑는 것이 아니라 최하 수준을 걸러내는 것이다. 복잡하고 어려운 알고리즘을 모두 알아야 하는 것이 아니라, 보편적으로 누구나 알 수 있는 최소한의 수준을 검증하는 것을 목표로 한다.

코딩테스트가 중요한 이유

내가 취업을 준비하면서 느낀 가장 큰 점은 코딩테스트가 단순히 하나의 전형이 아니라 다음 단계로 넘어가기 위한 필수 관문이라는 것이다.

면접 기회를 얻기 위한 필수 과정
일반적인 채용 프로세스는 '서류 → 코딩테스트 → 면접' 순서로 진행된다. 아무리 좋은 포트폴리오와 경력을 가지고 있어도 코딩테스트를 통과하지 못하면 면접 기회조차 얻을 수 없다. 특히 신입 채용의 경우 코딩테스트 점수가 일정 기준 이하면 면접 기회조차 주어지지 않는 경우가 대부분이다.
일부 기업은 서류전형을 폐지하고 코딩테스트와 면접만으로 개발자를 채용하기도 한다. 카카오, 현대오토에버, KT 등이 대표적인 예다. 이는 코딩테스트가 얼마나 중요한 평가 지표인지를 보여준다.

실전 개발 능력의 기초를 다진다
코딩테스트를 준비하는 과정은 단순히 시험을 위한 공부가 아니다. 자료구조와 알고리즘에 대한 이해는 실무에서도 매우 중요하다. 알고리즘에서 중요하게 여기는 사고력, 구현 능력, 프로그래밍 언어와 컴퓨터 구조에 대한 이해는 무협에서의 내공과 같다. 어떤 프레임워크나 라이브러리를 사용하더라도 그것을 제대로 활용할 수 있는 기초 지식이 되기 때문이다.

논리적 사고력을 기른다
코딩테스트를 대비하면서 잘 설계된 여러 알고리즘과 자료구조를 접하고, 이를 이용해 문제를 해결해 나가다 보면 언어에 더욱 익숙해지는 것은 물론이고 어떤 프로그램을 작성하든 논리적으로 풀어나갈 수 있게 된다. 이런 논리적 사고력은 실무에서도 계속 필요한 능력이다.

이직을 위해서도 필요하다
개발자는 생각보다 자주 이직을 고려하게 된다. 이직할 때마다 코딩테스트를 준비하는 것보다는 평소에 꾸준히 준비해서 언제든 이직이라는 카드를 꺼낼 수 있도록 하는 것이 좋다. 현업에서 수년간 개발 업무를 한 사람도 별도의 연습이 없으면 코딩테스트에서 어려움을 겪는 경우가 많다.

코딩테스트에서 무엇을 평가하는가

코딩테스트가 평가하는 항목들을 정확히 알면 준비 방향을 잡는 데 도움이 된다.

구현 능력
기본적인 프로그래밍 언어 문법, 자료구조, 알고리즘, 문자열을 다루는 능력을 평가한다. 자신이 생각한 로직을 실제 코드로 옮길 수 있는 능력이 필요하다.

문제 해결 능력
문제를 제대로 이해하는 것부터 시작한다. 주어진 문제를 정확하게 파악하고, 어떤 알고리즘과 자료구조를 사용해야 하는지 판단하는 능력이 중요하다. 수학 문제와 비슷하게 문제의 본질을 파악하는 것이 핵심이다.

코드 효율성
아무리 문제에서 요구하는 정답을 구할 수 있는 코드라도 효율적이지 못하면 시간 초과로 판정된다. 시간 복잡도와 공간 복잡도를 고려한 최적의 해결 방법을 도출하는 능력이 필요하다.

일반적으로 컴퓨터가 초당 연산할 수 있는 최대 횟수를 1억 번 정도로 보고, 실제로는 1,000만~3,000만 번 정도의 연산으로 문제를 해결해야 한다. 빅오 표기법(Big-O)을 활용해 자신의 알고리즘이 제한 시간 내에 실행될 수 있는지 미리 확인하는 것이 중요하다.

코드 가독성
협업이 쉬운 코드를 작성하는 능력도 평가 요소다. 함수화 등을 활용하여 코드를 간결하게 작성하고, 다른 개발자들이 보았을 때도 쉽게 이해할 수 있는 코드를 작성하는 것이 좋다.

코딩테스트의 주요 유형

코딩테스트 문제는 크게 몇 가지 유형으로 나눌 수 있다.

자료구조 문제
스택(Stack), 큐(Queue), 해시맵(HashMap), 힙(Heap), 트리(Tree), 그래프(Graph) 등 특정 자료구조에 대한 지식을 묻는 문제다. 대부분 프로그래밍 언어에서 기본적으로 제공하는 자료구조들에 대한 이해가 있다면 어렵지 않게 풀 수 있다.

알고리즘 문제
브루트포스(완전탐색), DFS/BFS, 백트래킹, 그리디(탐욕법), 다이나믹 프로그래밍(DP), 이진탐색, 정렬 등이 주로 출제된다. 코딩테스트의 꽃이라고 할 수 있을 정도로 무조건 출제되는 유형이다.

구현/시뮬레이션 문제
문제에서 요구하는 것을 그대로 구현하는 문제다. 특정 규칙에 따라 움직이는 로봇이나 게임 시뮬레이션 같은 문제가 여기에 속한다. 시간이 많이 소요되는 문제이므로 중간 난이도 이하로 출제되는 경우가 많다.

주요 기업별 코딩테스트 특징

취업을 준비하는 입장에서 각 기업의 코딩테스트 특징을 아는 것도 중요하다.

삼성전자
자체 플랫폼을 사용하며 본사에 마련된 PC에서 오프라인으로 진행한다. 자료구조와 알고리즘 문제가 70% 출제되며, 난이도는 상위 20% 지원자 수준으로 매우 높다. 완벽한 구현 능력을 요구하며 부분 점수가 없다. 시뮬레이션과 백트래킹 문제가 자주 출제된다.

네이버
코딜리티(Codility)를 주로 사용하며, 2시간 동안 3~5문제를 푼다. 시간 관리가 합격의 관건이며 중상 난이도로 평가된다. 알고리즘과 자료구조에 대한 이해도가 중요하다. 정확성 70%, 효율성 30% 비중으로 평가한다.

카카오
해커랭크(HackerRank)나 프로그래머스를 사용한다. 알고리즘 문제 비중이 60%로 높고, 구현 문제와 SQL 문제도 포함된다. 합격률은 약 7.5%로 삼성과 네이버에 비해 다소 높지만 여전히 경쟁이 치열하다. 창의적 문제 해결 능력을 중시하며 구현 난이도가 높은 시뮬레이션 문제가 자주 나온다.

코딩테스트 준비 방법

이제 가장 중요한 부분이다. 어떻게 준비해야 할까?

준비 기간
일반적으로 3~6개월의 체계적인 준비 기간이 필요하다. 개발에 처음 들어선 사람 기준으로 평균 6개월 정도는 잡고 공부하는 것이 좋다. 물론 기존 실력에 따라 2~3개월로도 가능하지만, 코딩테스트는 단기간 벼락치기로 준비하기보다는 평소에 꾸준히 준비하는 것을 추천한다.

언어 선택
자신이 주력으로 다루는 언어로 준비하는 것이 기본이지만, 코딩테스트에 특히 유리한 언어가 있다. 바로 파이썬(Python)이다. 파이썬은 대다수의 자료구조를 리스트 하나로 해결할 수 있고, 쉬운 문법으로 코드를 간결하게 만들어 효율적인 문제 풀이가 가능하며, 문자열, 배열, 조합, 순열 등에 유리한 라이브러리가 많다.

단계별 학습 방법
먼저 선택한 언어의 문법에 익숙해져야 한다. 반복문, 제어문, 출력문 등을 자동완성 없이도 syntax error가 발생하지 않을 정도로 연습해야 한다. 코드업 100제 같은 문제를 푸는 것이 도움이 된다.
다음으로 자료구조를 완벽히 이해해야 한다. 스택, 큐, 힙, 트리, 그래프 등의 구조와 원리를 알아야 응용이 가능하다. 개념을 아는 것에서 끝나지 않고 직접 구현까지 가능한 상태가 되어야 한다. 백준에서 해당 자료구조와 관련된 실버 난이도 문제들을 풀어보는 것이 좋다.

알고리즘도 마찬가지로 원리가 무엇이며 구현은 어떻게 하는지 더 이상 찾아볼 필요가 없을 정도로 스스로 이해하고 구현할 줄 알아야 한다. 각 알고리즘 유형별로 실버 하위 수준의 기초 문제들을 풀어보면서 유형에 대한 감을 잡아나가야 한다.

이후에는 알고리즘 유형별로 중급 난이도 문제를 풀고, 복잡한 구현 능력을 키워나가며, 랜덤 문제를 보고 문제 유형을 파악하는 연습을 해야 한다. 마지막으로 실제 코딩테스트 환경처럼 제한된 시간 안에 문제를 풀어보는 연습이 필요하다.

연습 플랫폼
국내 취업을 목표로 한다면 프로그래머스와 백준을 추천한다. 프로그래머스는 실제 기업 코딩테스트와 유사한 문제 유형을 제공하며, 카카오, 네이버, 라인 등 국내 주요 IT 기업들의 기출문제를 보유하고 있다. 백준은 20,000개 이상의 방대한 문제를 보유하고 있어 알고리즘 학습에 적합하다. 해외 취업을 준비한다면 리트코드(LeetCode)가 좋다.

하루에 얼마나 풀어야 할까
중요한 것은 양보다 질이다. 하루 1~2문제씩 꾸준히 푸는 것이 좋으며, 틀린 문제는 반드시 다시 풀어보고 왜 틀렸는지 원인을 분석하고 해결 전략을 정리하는 것이 핵심이다. 문제를 풀 때마다 노션이나 에버노트 등에 풀이법을 정리해두면 나중에 복습할 때 큰 도움이 된다.

코딩테스트 준비의 현실적인 조언

취업을 준비하면서 느낀 점들을 솔직하게 공유하고 싶다.

완벽을 추구하지 말자
코딩테스트의 목표는 1등이 아니라 합격(pass)이다. 모든 알고리즘과 자료구조를 알 필요는 없으며, 필수적인 것들을 위주로 학습하는 것으로 충분하다. 어떻게 적용하여 문제를 해결해 나가는지가 중요하다.

메타인지가 중요하다
자신이 어느 단계를 건너뛰었는지, 어떤 부분이 부족한지 정확히 파악하는 것이 중요하다. 개념만 안다고 착각하지 말고 실제로 구현까지 할 수 있는지 확인해야 한다. 자신의 부족한 부분을 외면하지 말고 받아들이는 것이 취업 성공의 열쇠다.

실수를 줄이는 습관
문제를 이해하기 전에 코딩부터 하지 말고, 어떤 의도로 문제가 출제되었는지 파악하며, 예외가 되는 테스트 케이스를 한 번 더 생각해보는 습관을 길러야 한다. 많은 사람들이 테스트를 제대로 확인하지 않고 제출하는 습관 때문에 실수하는 경우가 많다.

시간 관리 연습
실제 코딩테스트에서는 제한된 시간 안에 문제를 풀어야 한다. 일반적으로 문제 이해에 5분, 접근법 설계 10분, 코드 구현 30분, 테스트 케이스 검증 10분, 코드 정리 5분 정도의 배분이 적절하다. 타이머를 맞춰놓고 실전처럼 연습하는 것이 중요하다.

좌절하지 말자
처음에는 누구나 막막하다. 하지만 꾸준히 쌓이는 하루 한 문제의 힘은 생각보다 크다. 코딩테스트는 수학 문제와 같아서 많이 풀면 풀수록 실력이 올라간다. 완벽함보다 시작하는 용기를 선택하자. 오늘의 한 줄 코드가 내일의 합격으로 이어질 수 있다.

코딩테스트는 개발자 취업의 첫 관문이자 가장 큰 허들이다. 하지만 제대로 준비한다면 충분히 넘을 수 있는 관문이기도 하다. 나 역시 아직 준비하는 과정에 있지만, 이렇게 정리하면서 코딩테스트가 단순히 시험을 위한 공부가 아니라 개발자로서 갖춰야 할 기본기를 다지는 과정이라는 것을 깨달았다.

코딩테스트의 본질은 복잡한 알고리즘을 아는 것이 아니라 기본적인 자료구조와 알고리즘을 활용해 문제를 해결할 수 있는 능력을 평가하는 것이다. 기업들은 최상의 인재를 뽑기 위해서가 아니라 최소한의 기준을 충족하는 사람을 거르기 위해 코딩테스트를 실시한다.

따라서 너무 어렵게 생각하지 말고 필수적인 것들을 확실히 익혀서 꾸준히 연습하면 된다. 자료구조와 알고리즘의 기초를 탄탄히 하고, 문제 유형별로 충분히 연습하며, 실전처럼 시간을 재면서 푸는 연습을 하다 보면 어느새 실력이 쌓여있을 것이다.

취업 준비는 긴 여정이지만 코딩테스트는 그 여정의 중요한 첫걸음이다. 이 글이 나처럼 코딩테스트를 준비하는 모든 분들에게 조금이나마 도움이 되길 바란다. 우리 모두 원하는 회사에 합격할 수 있기를 응원한다.

면접 합격을 부르는 코딩 테스트 문제 유형과 준비 비법